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屋檐上裝飾“吻獸”和“走獸”的歷史悠久,它源于漢武帝時代,當時的方士對武帝獻策說:“有一種生活在海中的魚叫‘蚩’,能夠用尾巴激起浪花降雨,如果把它設(shè)置在屋頂上,就可免除火災(zāi)。”漢武帝信以為真,就下旨令造筑師在建造宮殿時,把“蚩”的形象安置在屋脊上。同時為了防止“蚩”逃走,還在蚩的尾部插上一把扇形寶劍。稱之為“蚩尾”,同時也取意噴水鎮(zhèn)火之意。
隨著時間的推移,晉代以后,在重要的建筑的正脊兩端,多使用“蚩尾”,它的整體形象像魚尾,卷曲著向正脊中央。到了南北朝,“蚩尾”演變?yōu)?ldquo;鴟尾”。大約到了中唐至晚唐這一時期,鴟尾的前端和正脊相接處,變?yōu)閺埧谕碳?,很像一獸頭帶有粗短的尾巴,正在吞吻著正脊,于是當時人們改稱它為“蚩吻”、“吻獸”。宋代開始規(guī)定了走獸的數(shù)目,一般為1至8個,但式樣及次序并無定例。當時制作的“蚩吻”越來越像龍形,漸漸地人們又把“蚩”附會為“螭”,傳說中的“螭”是一種沒有角的龍,是龍的九個兒子之一,認為用它來滅火驅(qū)邪,法力比“蚩”更大。因此到了明清時代,屋脊上的“蚩”完全被“龍”所代替。“鴟吻”改稱“吻獸”。同時把踞于正脊兩端形體最大的,稱為“正吻”或“大吻”;把垂脊上的叫“垂獸”;戧脊上叫“戧獸”;圍脊轉(zhuǎn)折處的叫“合角吻獸”。
到了清代,這些裝飾在屋脊上,呈前趨的“走獸”規(guī)定用單數(shù),如三、五、七、九個。但也有例外,如太和殿是皇帝舉行大典的地方,是封建社會最尊嚴的地方,它戧脊上的走獸多達十個。皇帝居住的乾清官走獸為九個;皇后居住的坤寧官走獸為七個;妃嬪的住所為五個。有些配殿走獸僅為一個。
走獸的排列次序,依次是龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、斗牛和行什等,其中龍、鳳、獬豸、斗牛是傳說中的神奇動物;天馬、海馬象征著威德暢達四方;狻猊傳說是龍的九子之一,能食虎豹,有率從百獸之意;狎魚傳說是海中的異獸,是滅火防災(zāi)的神;獬豸,傳說中的獨角猛獸,能辨別是非曲直,是公正的象征;斗牛,傳說能興云作雨,是鎮(zhèn)火防災(zāi)的吉祥物;行什,是一種帶翅膀猴面孔的人像,其確切意義不詳。
古建筑上的吻獸和走獸,不僅為古建筑增加了美感,使古建筑更加雄偉壯觀,富麗堂皇。